¿Qué pasaría si un astronauta cayese al espacio sin traje espacial?
¿Alguna vez os preguntasteis qué os pasaría si en un futuro llegaseis al espacio y la mala fortuna hiciera que os precipitarais al vacío sin traje espacial? Quizás no, es posible que nunca lo hicierais, pero seguro que ahora que lo leéis tenéis una ligera duda de cómo sería el trago de veros en esa situación. Por ello, voy a explicar aquí cuáles serían los pasos que vendrían después de tan desafortunada caída.
Por suerte, puedo comenzar diciendo que esto no es algo que ocurra todos los días. Hasta el día de hoy tuvimos la fortuna de que nadie tuviera que hacer frente a tan dramático suceso, aunque sí existen algunos que otros casos bastante análogos. Sin ir más lejos, tenemos el ejemplo de la cápsula de la misión Soyuz 11 en 1971. En aquella ocasión, la cápsula que traía de vuelta a la tierra a los cosmonautas Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov yViktor Patsayev desde la estación espacial Salyut 1 se despresurizó cuando se preparaba para la reentrada en La Tierra, lo que conllevó la muerte de los tres ocupantes, que se convirtieron en los únicos humanos muertos en el espacio hasta la fecha (podéis leer una historia más detallada del suceso en el blog de Daniel Marín en Naukas).
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| El astronauta Bruce McCandless utilizando un MMU fuera de su transbordador espacial |
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| Los tres cosmonautas de la misión Soyuz 11 |
Comenzando ya con el proceso que quiero narrar, estableceré primero los fundamentos básicos, y estos son que el espacio es vacío (no hay aire y por consiguiente no hay oxígeno) y hace un frío terrible, del orden del cero absoluto para un vacío ideal. Con saber esa base nos llegará para todo lo que voy a exponer a continuación. Conocido esto, debemos plantearnos algo clave: ¿cuál sería vuestro primer instinto si vierais que os precipitáis a ese vacío, donde sabéis que no podréis respirar? Por supuesto, algún incauto se verá tentado a decir que lo que haría sería coger una amplia bocanada de aire para intentar aguantar ahí fuera todo lo posible, algo que a priori parece lógico. No obstante, sólo lo parece a priori, pues una reflexión concienzuda nos llevará a determinar que ese acto es la mayor locura que podemos hacer. Es necesario dejarlo claro: coger aire antes de precipitarse al vacío no debe hacerse bajo ningún concepto.
No es algo intuitivo a priori, pero sí lógico. Como dije, el espacio es vacío. Si en tus pulmones hay aire el contraste de presión entre tu interior y el exterior es brutal. Literalmente, si existe aire en los pulmones al caer al vacío reventarán pronto debido a esa diferencia de presión. Podemos pensar en el caso de un buceador: Sabréis que cuando llegan a profundidades significativas tienen que tener cuidado con manejar el aire debido a este mismo problema de presiones. El caso es análogo. También los tímpanos son un problema, el gradiente de presiones provocará que revienten de manera casi instantánea.
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| El caso de un buceador es análogo al expuesto, en lo que se refiere al manejo del aire en los pulmones |
Explicado cualitativamente: Al existir nula presión externa, el aire en los pulmones se expande, pues al no encontrar una fuerza que lo comprima desde fuera las membranas no son capaces de contenerlo y al llegar a un límite, 'revientan'. La imagen mental es desagradable, pero es que la naturaleza a veces lo es. En cualquier caso, que nadie piense que debido a esto nuestro desafortunado astronauta desnudo (podemos imaginarlo en pelota picada por simple inquietud artística) estallará como dinamita. La piel es un contenedor muy competente y no permitirá que el pobre hombre acabe con el estómago en Venus y el hígado en Plutón. En ese aspecto es una suerte de que nuestro cuerpo sea como es, porque aunque a él realmente no le sirva ya de mucho, el encargado de limpiar el estropicio agradecerá que le ahorren bastante trabajo.
Por supuesto, tendréis en mente que no son los pulmones el único lugar donde tenemos aire. Y sí, como posiblemente ya pensarais nuestro astronauta tendrá que dejar los modales a un lado para sobrevivir. Los gases gastrointestinales también son un problema y tendrá que deshacerse de ellos como pueda antes de precipitarse al vacío si no quiere que sus tripas acaben desgarradas.
Y bueno, ahora que nos deshicimos de todo gas en el cuerpo del hombre tampoco podemos pensar que todo lo demás son problemas menores. Hay, evidentemente, más inconvenientes muy incómodos y palpables. Como podéis sospechar, tener oxígeno en los pulmones es necesario para cosas bastante importantes, como por ejemplo que el cerebro funcione. A las pocas decenas de segundos sin oxígeno, el cerebro empieza a decir basta y a dejar de funcionar adecuadamente hasta que comienza un letargo crítico. Nuestro hombre todavía está vivo, pero no por mucho tiempo si no se le pone solución.
Cuando el astronauta entra en la inconsciencia todavía hay tiempo para el rescate con vida. Si alguien pasa por allí y lo recoge en poco tiempo (máximo 2 minutos) todo irá 'bien'. Pongo bien entre comillas porque a partir de que nuestro protagonista cae inconsciente el daño cerebral empieza a ir abriéndose camino. Cuánto menos pase, menor será, y el límite de dos minutos del que hablé es muy generoso. En ese momento el cerebro habría sufrido ya daños muy graves.
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| Cuanto menor sea la presión, más sencillo será que el agua hierva. Si la presión es nula, evaporarse es la acción más energéticamente favorable |
El de la falta de oxígeno es, sin duda, el problema más terrible, pero por si fuera poco aún hay más. La saliva, el sudor... todo ese líquido que tenemos en el cuerpo 'hervirá' rápidamente y provocará quemaduras en el cuerpo, que contribuirán a hacer del viaje un suplicio mayor. Por supuesto, antes dije que el vacío era un lugar increíblemente frío, y os preguntaréis cómo puede hervir el líquido corporal a esas temperaturas. La respuesta es que por mucho frío que haga, sin presión el líquido no puede agregarse y tiende a hacerse gas rápidamente, pues no hay nada que haga juntar sus átomos. Lo último que se debe comentar es que tener los ojos abiertos también sería un serio problema, pues las mucosas también son traicioneras en esta situación. Así que, en resumen, serían unos 2 minutos bastante desagradables. Quizás fue Tarantino el diseñador de tan maravilloso proceso natural.
Para finalizar, lo único que quedaría por explicar es por qué esto no pasa cuando llevan traje. La respuesta es tan sencilla como que los trajes son, esencialmente, burbujas de oxígeno. En ellos el astronauta está rodeado de su propia atmósfera, como en la Tierra. Esto hace que los trajes sean mucho menos manejables de lo que parece, casi infernales, y entrar en uno de ellos significa pasar un tiempo sumido en la incomodidad. No obstante, ahora que sabemos lo que pasaría sin ellos, casi que tener un traje a mano suena una mejor opción...
